Une éolienne permet de récupérer l'énergie cinétique du vent, pour produire le plus souvent de l'électricité.
Elle comporte les éléments suivants :
le mât qui permet de placer l'éolienne à une altitude à laquelle la vitesse du vent est plus élevée et plus régulière qu'au sol;
une hélice, montée sur l'axe du rotor de l'alternateur, composée généralement de trois pales;
une nacelle montée au sommet du mât et abritant les composants électriques, pneumatiques et électroniques nécessaires pour convertir le mouvement de rotation du rotor en énergie électrique à la sortie d'un alternateur synchrone ou asynchrone;
une cabine de dispersion à la base de l'éolienne permettant de se connecter au réseau d'électricité existant, afin de pouvoir y injecter l'énergie produite et non consommée directement.

Les pales, tournant grâce à la force du vent, entraînent le générateur électrique. Celles-ci sont toujours orientées face au vent grâce à un ensemble de moteurs reliés à une girouette. Elles peuvent également, sur certains équipements, tourner sur elles-mêmes en fonction de la vitesse du vent, évaluée grâce à un anémomètre, et ainsi avoir une vitesse de rotation régulée.
L'électricité produite peut être utilisée directement ou stockée dans des batteries de petite puissance. La puissance éolienne récupérable augmente avec le diamètre des pales et la vitesse du vent.